Kogende vandreaktor er bogstaveligt talt en type reaktor, der bruger kogende vand til at afkøle nukleart brændsel. Dens arbejdsprincip er: kølevand strømmer fra bunden af reaktoren ind i kernen for at afkøle brændselsstavene og fjerne den varme, der genereres af fission. , Kølevandstemperaturen stiger og fordamper gradvist, og til sidst dannes en blanding af damp og vand. Efter at have passeret gennem damp-vand separator og damptørrer, den adskilte damp bruges til at drive dampturbinen til at generere elektricitet. Fukushima-atomkraftværket blev bygget i 1970'erne som en kogende vandreaktor.
Kogevandsreaktoren består af trykbeholdere, brændselselementer, kontrolstænger og dampvandsseparatorer. Dampvandsseparatoren er placeret i den øverste del af kernen. Dens funktion er at adskille damp- og vanddråber og forhindre vanddråber i at komme ind i dampturbinen og forårsage skade på dampturbinebladene.
Forskellen mellem en kogende vandreaktor og en trykvandsreaktor er, at kølevæskevandet passerer gennem kernen for at blive damp ved ca. 285 °C og indføres direkte i dampturbinen. Derfor har kogende vandreaktor kun en løkke, hvilket eliminerer behovet for dampgeneratoren.
Sammenlignet med andre typer af reaktorer såsom tungtvandsreaktorer, letvandsreaktor atomkraftværker har fordelene ved relativt enkel struktur og drift, lille størrelse, lave omkostninger, økonomisk brændstof, og god sikkerhed, pålidelighed og økonomi. Ulempen er, at der skal anvendes lavberiget uran. På nuværende tidspunkt er lande, der bruger letvandsreaktorer, for det meste afhængige af USA og SNG for nuklear brændselsforsyning. Desuden er udnyttelsesgraden af naturligt uran i letvandsreaktorer lav. Hvis der udvikles en række letvandsreaktorer, vil de bruge mere end 50% mere naturligt uran end en række tungtvandsreaktorer.