Traditionelt er råolie kaldes råolie. En mørkebrun tyktflydende olieagtig væske med grøn fluorescens og en speciel lugt. Det er en blanding af en række flydende kulbrinter såsom alkaner, cykloalkaner, aromatiske kulbrinter og alkener.
Hovedkomponenterne er kulstof og brint, der tegner sig for henholdsvis 83 til 87% og 11 til 14%; der er også en lille mængde svovl, ilt, nitrogen og spormængder af fosfor, arsen, kalium, natrium, calcium, magnesium, nikkel, jern, elementer som vanadium. Den specifikke tyngdekraft er 0,78~ 0,97, den molekylære vægt er 280 ~ 300, og frysepunktet er -50 ~ 24 ° C. Råolie kan raffineres og forarbejdes for at opnå en bred vifte af brændselsolie, solventolie, smøremidler, fedt, paraffin, asfalt, flydende oliegas, aromater og andre produkter, der leverer brændstof, råvarer og kemiske produkter til forskellige sektorer af den nationale økonomi.
Den 27. oktober 2017 blev listen over kræftfremkaldende stoffer offentliggjort af Verdenssundhedsorganisationens Internationale Kræftforskningscenter oprindeligt udarbejdet til reference. Råolie blev optaget på listen over tre typer kræftfremkaldende stoffer.