Før 1820 havde ingen spurgt, hvordan jorden opnåede varme. Det var i det år, at Jean-Baptiste-Joseph Fourier (1768-1830, fransk matematiker og egyptolog), efter at være vendt tilbage til Frankrig, han bar en frakke hele året Det meste af tiden bruges på varmeoverførsel forskning. Han konkluderede, at selv om jorden afspejlede en masse varme tilbage i rummet, atmosfæren stadig blokeret noget af det og afspejlede det tilbage til overfladen af jorden. Han sammenlignede dette med en enorm klokkeformet beholder med skyer og gas øverst, der er i stand til at bevare nok varme til at gøre livet muligt. Hans papir "Oversigt over temperaturen på Jorden og dens overfladeareal" blev offentliggjort i 1824. På det tidspunkt blev dette papir ikke betragtet som hans bedste arbejde, og det blev ikke husket igen før slutningen af det 19. århundrede.
Faktisk er det kun fordi jordens infrarøde stråler absorberes af visse gasser eller forbindelser i atmosfæren rundt om jorden under strålingsprocessen til rummet, der i sidste ende fører til en generel stigning i den globale temperatur. Derfor ligner funktionerne i disse gasser drivhusglas, og kun solen er tilladt. Lys kommer ind og forhindrer dets refleksion og opnår derefter effekten af varmebevarelse og opvarmning, så det kaldes drivhusgas. Disse omfatter ikke kun de forskellige oxider af vanddamp, kuldioxid og nitrogen, der eksisterede i atmosfæren, men også hydrofluorcarboner (HFC), hydrofluorider, perfluorider (PFC), svovlfluorid (SF6), chlorfluorid (CFC) osv. Varmeabsorptionskapaciteten af forskellige typer er også anderledes. Varmeabsorptionen pr. molekyle af metan er 21 gange så høj som kuldioxid, og nitrogenoxider er højere, hvilket er 270 gange så meget som kuldioxid. Men det er intet i forhold til nogle menneskeskabte drivhusgasser. Den stærkeste varmeabsorptionskapacitet er hydrofluorcarboner (HFC) og perfluorerede forbindelser (PFC).