Hippopotamus er det tredjestørste pattedyr på land efter elefanter og næsehorn. Den har en stor og klodset krop med en kropslængde på 350-450 cm, en halelængde på ca. 56 cm og en vægt på 3000-3500 kg, men den er relativt kort og har ekstremt korte lemmer. Højden på skuldrene er kun 140-165 cm, ikke så høj som halvdelen af elefanten. Det har et tykt hoved og en meget stor mund, som er større end nogen form for dyr på land, og kan åbnes i en 90-graders vinkel. Tænderne i munden er også meget store. Både fortænder og hundetænder er fang-lignende, og er det vigtigste angrebsvåben. De lavere snit vokser ikke opad, men strækker sig parallelt med fronten som en skovl. Længden kan nå 60-70 cm, og vægten er 2-3 kg, længden af hundetænder er ca. 75 cm. Øjne, næsebor, øreskaller osv. er alle født i den øvre ende af ansigtet, næsten på samme plan. Huden er meget tyk, tykkelsen af ryggen og siderne kan nå 4-5 cm, den er mørkebrun og rød lilla, glat og hårløs og har kun noget hår på munden, indre ører og hale. Hver af for- og bagbenene har 4 tæer af næsten samme størrelse, med hoveder på tæernes spidser, som er formet som flade klør med lidt webbed mellem tæerne.
Flodhestens krop er dækket af et tykt lag læder. Huden er blå-sort med mursten røde markeringer. Bortset fra nogle korte hår på halen, er der næsten intet hår på kroppen. Flodhestens hud er ekstraordinært tyk, med et lag fedt indeni, som gør det muligt at flyde ud af vandet ubesværet. Når en flodhest udsættes for luften, fordamper mængden af fugt på huden meget mere end andre pattedyr. Der er ingen svedkirtler på en flodhests hud, men der er andre kirtler, der kan udskille et rødligt fugtigt stof, der ligner solcreme. , Og kan forhindre insektbid. Flodheste kan ikke holde sig ude af vandet for længe. Af denne grund skal flodheste forblive i vand eller våd habitat for at forhindre dehydrering.