En højspændings jævnstrøm påføres et glasrør, der er tæt på et vakuum indeni og forseglet med metalelektroder i begge ender, og katoden udsender katodestråler i den ene ende. Den fluorescerende skærm kan vise retningen af denne type stråler. Hvis der påføres et ensartet elektrisk felt, vil katodstrålerne være forudindtaget mod anoden; og hvis et hjul er installeret i glasrøret, kan strålerne få hjulet til at rotere. Det blev senere bekræftet, at katodestrålerne er en gruppe højhastighedspartikler med negative ladninger, det vil sige en strøm af elektroner. Elektroner blev opdaget her.
Elektronen er den første subatomare partikel opdaget. Indtil videre er elektronen den letteste af alle partikler, kun 9,11×10⁻³¹ kg, som er et brintatom [1/1836.152701(37)], som blev vedtaget af Millikan omkring 1910 Den berømte "oliedråbe eksperiment" blev foretaget. En elektron har en negativ ladning på en enhed, det vil sige 4,8×10⁻¹⁹ elektrostatisk enhed eller 1,6×10⁻¹⁹ coulomb. Dens volumen er for lille til at måle med eksisterende teknologi.
Moderne fysik mener, at en af de elektroner, der tilhører leptonerne, er en af de grundlæggende enheder af stof (den anden er kvarken).