Bakteriel opdagelse
Bakterierne blev først opdaget af hollænderen Antonie van Leeuwemhoek (1632-1723) på en tandsten fra en ældre person, der aldrig havde børstet tænderne, men på det tidspunkt troede folk, at bakterier blev produceret naturligt. Indtil senere brugte Pasteur svanehalseksperimenter til at indikere, at bakterier blev produceret af bakterier i luften snarere end selvgenererende, og opfandt "pasteuriseringsmetoden", der senere blev kaldt "faren til mikroorganismer".
Udtrykket bakterier blev oprindeligt foreslået af den tyske forsker Christian Gottfried Ehrenberg (1795-1876) i 1828 for at henvise til en bestemt bakterie. Ordet kommer fra det græske βακτηριον, som betyder "lille pind".
I 1866 foreslog den tyske zoolog Ernst Haeckel (1834-1919) brugen af "indfødte organismer", inklusive alle encellede organismer (bakterier, alger, svampe og protozoer).
I 1878 foreslog den franske kirurg Charles Emmanuel Sedillot (1804-1883) "mikroorganismer" for at beskrive bakterieceller eller mere almindeligt brugt til at henvise til bittesmå organismer.
Da bakterier er encellede mikroorganismer, der er usynlige for det blotte øje, skal de overholdes med et mikroskop. I 1683 observerede Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) først bakterier ved hjælp af et enkeltlinse-mikroskop designet af ham selv, omtrent en forstørrelse på 200 gange. Louis Pasteur (1822-1895) og Robert Koch (1843-1910) påpegede, at bakterier kan forårsage sygdom.